Un vast lac de apă lichidă a fost descoperit pentru prima dată pe Marte

Un imens lac subteran a fost descoperit pentru prima dată pe Marte, unde un astfel de volum de apă lichidă, o condiție esențială pentru dezvoltarea vieții, nu a fost niciodată găsit, a anunțat o echipă internațională de astronomi, relatează AFP.

Situată sub un strat de gheață marțiană, lacul are o lățime aproximativă de 20 km și sugerează prezența a mai multă apă, chiar și a vieții, pe planeta roșie, potrivit unui articol publicat în revista americană „Science”. „Există apă acolo, nu există nici o îndoială despre asta”, a spus unul dintre co-autorii studiului, Enrico Flamini, șeful misiunii Mars Express al Agenției Spațiale Italiene.

Planeta Marte este rece, cu aspect de deșert și aridă, dar a fost în prealabil fierbinte și umedă și găzduia o mare cantitate de apă și lacuri lichide cu cel puțin 3,6 miliarde de ani în urmă. Oamenii de știință caută să găsească urmele contemporane de apă lichidă, aceste descoperiri fiind esențiale pentru a dezvălui misterul unei posibile forme de viață pe Marte în trecutul îndepărtat sau chiar persistența sa până în prezent. Capacitatea de a accesa sursele de apă ar putea ajuta oamenii să supraviețuiască în viitoarele misiuni de explorare pe planeta roșie din apropiere. Apa lacului care tocmai a fost descoperită nu poate fi totuși folosită. Este la 1,5 km sub suprafață, într-un mediu dur și înghețat.

Prudență

Prezența oricărei forme de viață microbiană în lac este deschisă dezbaterii. Unii experți sunt sceptici în legătură cu acest lucru, spunând că lacul este prea rece și curat și conține o doză mare de săruri și minerale dizolvate. Temperatura este probabil sub punctul de îngheț al apei pure, dar lacul poate rămâne în stare lichidă datorită prezenței magneziului, calciului și sodiului. „Aceasta este o descoperire de un domeniu extraordinar, susceptibil de a consolida ipotezele cu privire la prezența organismelor vii pe planeta roșie”, a declarat Fred Watson de la Observatorul astronomic australian, care nu a participat la studiu. „Totuși, trebuie să rămânem prudenți, deoarece concentrația sărurilor necesare pentru menținerea apei în stare lichidă ar putea fi fatală pentru orice viață microbiană similară celei de pe Pământ”, adaugă el.

Descoperirea a fost făcută folosind un instrument radar la bordul navei Mars Express a Agenției Spațiale Europene, lansat în 2003. Se numește Radar avansat Marte pentru sunete subterane și ionosfere (MARSIS), dispozitivul fiind conceput pentru a găsi apele subterane prin trimiterea de unde radare pe suprafață și capacul de gheață.

MARSIS „măsoară modul în care se propagă valurile și revine la sondă”, explică studiul realizat de cercetătorii italieni, condus de Roberto Orosei de la Instituto Nazionale di Astrofisica de Bologne. Ei au intervievat între mai 2012 și decembrie 2015 o regiune numită Planum Austral, situată sub capul sudic al lui Marte. În total, 29 de serii de eșantioane radar au arătat o „variație accentuată în comparație cu semnalul radar asociat”, ceea ce a permis oamenilor de știință să înțeleagă contururile lacului. „Profilul radar al acestei zone este similar cu cel al lacurilor cu apă lichidă care se găsesc sub straturile de gheață din Antarctica și Groenlanda de pe Pământ, sugerând că există un lac sub-glacial în această locație pe Marte”, detaliază studiul.

Astronomii spun că nu sunt siguri de adâncimea lacului, dar estimează că acesta este de aproximativ un metru.

Scepticism              

SHARAD, un radar cu frecvență înaltă, proiectat de Agenția Spațială Italiană și lansat în 2005 la bordul navei spațiale Mars Reconnaissance Orbiter, nu a reușit să detecteze prezența lacului de apă subteran. „Este ciudat faptul că SHARAD nu poate confirma această descoperire”, a declarat David Stillman, cercetător la Departamentul de Studii Spațiale, Southwest Research Institute, Texas, într-un e-mail către AFP. „SHARAD nu poate penetra de fapt gheața aici și nimeni nu înțelege de ce”, continuă cercetătorul american, „sceptic față de această descoperire”.

Cercetătorii speră însă să facă noi descoperiri: dacă prezența apei lichide ar putea fi detectată sub polul sudic al planetei Marte, este posibil să se găsească și în altă parte. „Nu există nimic special în acest domeniu, cu excepția faptului că radarul MARSIS este mai sensibil aici, ceea ce înseamnă că există probabil că corpuri similare de apă există sub suprafața din jurul planetei Marte” a declarat Alan Duffy, profesor asociat la Universitatea din Swinburne, Australia.