De regulă, lucrurile sunt simple: cu ajutorul unui dispozitiv GPS (ori a unei aplicaţii de navigaţie) e clar unde e nordul şi unde e sudul, e clar ce înseamnă să te deplasezi către nord ori sud. Dar cum faci asta dacă eşti la exact la polul nord ori polul sud? Ce înseamnă „nord” când eşti pe punctul ce marchează polul sud?
Înainte de a încerca să răspundem la întrebare, credem că merită menţionat un aspect ce ţine de modul în care funcţionează câmpul magnetic al pământului. În fapt, vorbim despre două tipuri de poli: geografici şi magnetici, iar polii magnetici al Terrei nu corespund cu polii geografici. Busola, desigur, se ghidează după câmpul magnetic. Nordul geografic este plasat pe axa de rotaţie a Pământului, în timp ce nordul magnetic, cel indicat de busole, nu este fix, şi de aceea nu este localizat în acelaşi loc cu nordul geografic. Declinaţia magnetică este diferenţa unghiulară dintre polii magnetici şi polii geografici ai Terrei.
Desigur, polii nu sunt tocmai ospitalieri pentru oameni. Aşadar, problema noastră nu e chiar una de zi cu zi. Şi cu toate acestea, sunt oameni care lucrează în zona polilor, în staţii de cercetare, staţii meteo şamd. Aceşti cercetători, lucrând, să zicem, la polul sud, trebuie să stabilească o metodă de orientare, de exemplu, pentru a indica direcţia vânturilor în zonă. O metodă practică este aceea de a folosi un sistem de coordonate de referinţă geografice. De exemplu nordul poate fi asociat cu linia primului meridian (indicând către Greenwich), iar sudul va fi la 180 de grade, estul la 90 de grade, iar vestul la 270 de grade.
Pentru cei nefamiliarizaţi cu noţiunile de latitudine şi longitudine, utilizate în sistemele de referinţă geografice, liniile de longitudine sunt perpendiculare pe ecuator și converg către poli. Liniile de longitudine sunt măsurate de la zero la 180 de grade, la est sau la vest de primul meridian (Greenwich). Liniile de latitudine sunt situate paralel cu ecuatorul și împart pământul în 180 de secțiuni, distanțate în mod egal de la nord la sud (sau de la sud la nord).
Prima întrebare ar putea fi: ce indică în fapt o aplicaţie de navigaţie, ca Google Earth, nordul geografic or nordul magnetic? După câte am putut stabili, dat fiind că nu am găsit o bibliografie oferită de Google, Google Earth indică nordul geografic, nu nordul magnetic.
Şi, da, o aplicaţie de navigaţie ori un GPS dedicat ar trebui să funcţioneze la poli. Deasupra polilor sunt în jur de şase sateliţi care transmit date. Datele privind longitudinea sunt de aşteptat să se modifice dramatic la deplasări scurte, dat fiind faptul că polul reprezintă unde liniile de longitudine converg toate la poli.
