Vehiculul orbital fără pilot arată ca o versiune în miniatură a unei navete spațiale a NASA și a avut lansarea pe 7 septembrie 2017, de la Centrul Spațial Kennedy din Florida.
Avionul a depășit, astfel, 600 de zile de când se află în aer, într-o misiune cunoscută sub numele de „Orbital Test Vehicle 5” (OTV-5), pentru că este cel de-al cincilea zbor din cadrul programului X-37B.
Mare mister este ce face exact aeronava. Misiunile X-37B sunt secrete, iar oficialii Air Force vorbesc de obicei despre scopurile acestor programe în termeni generali, așa cum arată și următorul fragment, citat de Live Science:
„Obiectivele principale ale X-37B sunt ramificate în două direcții: realizarea de tehnologii aerospațiale reutilizabile pentru viitoarele misiuni americane în cosmos și realizarea de experimente care pot fi apoi analizate pe Pământ”.
Totuși, reprezentanții Air Force divulgă unele dintre mizele acestor operațiuni. De exemplu, este cunoscut faptul că OTV-5 se ocupă de gestionarea experimentului „Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader” (ASETS-II), care măsoară performanța electronicelor și oscilația undelor de căldură din mediul spațial.
Air Force dispune de cel puțin două vehicule X-37B, ambele construite de Boeing. Fiecare avion are 8,8 metri lungime, 2,9 metri înălțime și o anvergură a aripilor de circa 4,6 metri. X-37B se lansează vertical și aterizează orizontal.
OTV-5 nu a atins, deocamdată, cea mai mare durată a unei misiuni X-37B, dar datele arată că fiecare avion a rămas în aer mai mult timp decât predecesorul său:
- OTV-1, lansat pe 22 aprilie 2010, a revenit la sol pe 3 decembrie 2010 (deci a zburat timp de 224 de zile);
- OTV-2 a început pe 5 martie 2011 și s-a terminat pe 16 iunie 2012 (468 de zile);
- OTV-3 a decolat pe 11 decembrie 2012 și a aterizat pe 17 octombrie 2014 (675 de zile);
- OTV-4 a pornit în misiune pe 20 mai 2015 și a încheiat cursa pe 7 mai 2017 (718 zile).
