Fotografia care a intrat în istorie cu numele de „Falling man” („Omul care cade”) înfățișează unul dintre cele mai reprezentative momente legate de atacurile de la 11 septembrie 2001 surprinse de camerele de filmat, dar se știu foarte puține despre subiectul tragic al acestor imagini.
Pe 11 septembrie 2001, la ora 8:46, un avion Boeing 747 a lovit turnul nordic al complexului World Trade Center (WTC). 16 minute mai târziu, un alt avion a lovit turnul sudic. Într-o clipă, New-York-ul – la fel ca întreaga lume, de altfel – s-a schimbat pentru totdeauna. Imaginile din acea zi teribilă sunt îngrozitoare și simbolice: fum ieșind din turnurile gemene, oameni alergând speriați pe trotuare și, în cele din urmă, două găuri în panorama orașului, acolo unde erau cândva turnurile gemene.
Aceste fotografii descriu cu fidelitate trauma și groaza simțite de toți în acea zi, dar există imagini care spun povești mai personale. Una dintre cele mai tulburătoare a fost realizată de fotograful Richard Drew, de la Associated Press, la scurt timp după ce a fost lovit al doilea turn.
Cunoscută drept „Falling man”, fotografia a apărut în ziarele din jurul lumii o singură dată, dar a avut un impact profund asupra tuturor celor care au văzut-o. „Este o fotografie foarte tăcută. Nu este ca alte fotografii violente realizate în timpul unor dezastre”, spune Drew despre „Falling man”. Într-adevăr, așa este.
Alte fotografii ale tragediei înfățișează flăcări, resturi și clădiri care se prăbușesc, însă „Falling man” reprezintă disperarea unui singur om care nu are de ales și trebuie să sară de la fereastra unui zgârie-nori. Aceasta a fost soarta a peste 200 de oameni, care au ales să sară decât să rămână captivi în turnuri și să ardă de vii. După atacuri, biroul de medicină legală din New York a refuzat să dea publicității numele „săritorilor”, ale celor care s-au aruncat în gol. Înainte de acea zi, termenul „săritori” era folosit pentru a-i desemna pe cei ce recurgeau la acest gest fiindcă doreau să moară și nu era potrivit pentru cei obligați de niște circumstanțe tragice să sară.
Drew a văzut multe astfel de morți în dimineața de 11 septembrie 2001. Își aduce aminte că a aflat de atacuri de la un coleg fotograf în timp ce se afla la Săptămâna Modei. Ca mulți alții, Drew nu își dădea încă seama de amploarea atacurilor. Credea doar că avusese loc vreo explozie. Curând, a aflat că niște avioane loviseră turnurile și a luat metroul ca să ajungă în acea parte a orașului. Drew își amintește că a sosit cu metroul la fața locului, ieșind prin pasaj și privind cum zeci de oameni începuseră să cadă de la etajele superioare. A început imediat să facă fotografii.
Bărbatul din fotografia „Falling man” a rămas neidentificat până în ziua de azi. „Nu am realizat că fotografiasem acel bărbat în acea poziție până când nu am văzut fotografiile pe calculator. L-am sunat pe unul dintre editorii noștri foto, i-am arătat imaginea și i-am spus: Asta e o poză memorabilă!”, își amintește fotograful.
Editorul a fost de acord. A doua zi, fotografia a apărut în zeci de publicații, inclusiv în New York Times. Scandalul declanșat de natura șocantă a fotografiei a fost atât de mare, încât imaginea nu a mai fost publicată pentru a doua oară.
„Au dat dovadă de mult curaj folosind acea fotografie. Era singura poză de felul ei… Singura poză care arăta, într-un fel, interacțiunea dintre om și clădire”, a spus Drew despre decizia New York Times.
În pofida faptului că fotografia a creat un scandal, bărbatul din imagine a rămas neidentificat. „Nu știm dacă a murit în timp ce cădea… Se spune că mori înainte să atingi pământul. Nu știm dacă a fost obligat să sară din pricina focului sau dacă și-a ales singur soarta”, povestește fotograful. Cum cadavrul nu a fost recuperat niciodată, bărbatul nu a fost identificat din punct de vedere oficial. De-a lungul anilor, au apărut diferite teorii legate de identitatea sa, însă niciuna nu a fost dovedită ca fiind adevărată.
Un reporter al publicației canadiene The Globe and Mail a susținut că bărbatul era Norberto Hernandez, patiser la „Windows of the World”, o cafenea de la etajul 106 al turnului de nord. Inițial, familia lui Hernandez a avut tendința să-i dea dreptate fotografului, însă nu au fost prea convinși după ce i-au inspectat hainele care sunt vizibile în fotografie. Un alt reporter, de data aceasta de la Esquire, a susținut că bărbatul era un alt angajat de la „Windows of the World”, un inginer de sunet pe nume Jonathan Briley. Managerul lui Briley și familia sa au fost de acord că ținuta bărbatului din fotografie semăna cu cea a lui Briley.
„Când m-am uitat prima oară la fotografie și am văzut că înfățișa un bărbat înalt și subțire, am spus: Ar putea fi Jonathan”, a declarat pentru The Sunday Mirror, Gwendolyn, sora bărbatului.
Astăzi, „Falling man” reprezintă mult mai mult decât soarta unui singur om în acea zi. Fotografia îi reprezintă pe toți cei care au ales atunci să sară și a devenit un motiv de introspecție pentru cei care au privit tragedia de departe: dacă ai fi avut de ales (sau poate că nu ai fi avut), ce ai fi făcut în acea zi?
„Nu am regretat niciodată că am realizat acea fotografie. Este una dintre puținele fotografii care înfățișează un om pe punctul de a muri în acea zi”, a spus Drew, subliniind că majoritatea imaginilor de atunci înfățișează distrugerea turnurilor și nu durerea oamenilor.
Drew speră că „Falling man” poate acum să iasă din conul de umbră, după aproape două decenii. Nu mai este doar o fotografie îngrozitoare a sorții unui singur om, ci un memento privitor la soarta a zeci de oameni.
„Mă gândesc la acel bărbat ca la un soldat necunoscut. El îi reprezintă pe toți cei care au avut aceeași soartă în acea zi”, a spus Drew.
