Pe 9 mai, universitarul și omul de afaceri grec, Nikolaos („Nikos”) Bogonikolos, în vârstă de 59 de ani, a fost arestat la Paris. Un tribunal federal din Statele Unite, în Brooklyn, l-a acuzat că a ajutat organizații rusești să evite sancțiunile, achiziționând lasere, tranzistori și antene tactice NATO, despre care pretindea că sunt destinate iahturilor private de agrement din Olanda. Rețeaua Sernia, cu care a colaborat, avea clienți ruși, inclusiv furnizori ai FSB și SVR care dețineau o vilă pe Coasta de Azur franceză și dețineau cetățenia malteză. The Insider (în rusă – AICI, în engleză – AICI) dezvăluie întreaga rețea de contrabandă Sernia și a identificat unitățile militare FSB și SVR implicate în achiziționarea echipamentului, prin analizarea datelor guvernamentale rusești din surse deschise, a operațiunilor vamale și a contractelor guvernamentale.
Pe 5 decembrie 2022, o mare juriu din New York a pus sub acuzare cinci ruși și doi cetățeni americani de origine rusă. Acuzațiile includ conspirație pentru fraudarea Statelor Unite, fraudă financiară, spălare de bani, încălcări ale controlului exporturilor și contrabandă. Potrivit acuzațiilor, rușii au dirijat milioane de dolari prin intermediul organizațiilor lor, furnizând Rusiei tehnologii militare și cu dublă utilizare. Numele lor: Evgheni Grinin, Alexei Ippolitov, Boris Livșiț, Svetlana Skvorțova, Vadim Konoscenok, Alexei Bryman și Vadim Ermolenko, potrivit Universul.net.
Părțile acuzate au plasat comenzi pentru bunuri de la firme americane, oferind intenționat informații false despre destinatarii prevăzuți. Apoi, au reambalat produsele și le-au trimis către puncte de tranzit din Estonia, Finlanda, Germania și Hong Kong. De acolo, expedierile au fost livrate în cele din urmă în Rusia. Plățile pentru contrabandă au fost, de asemenea, rutate prin intermediul unei rețele de companii de fațadă din întreaga lume. Potrivit actelor de acuzare, clienții acestei rețele numită Sernia includ corporațiile de stat ruse Rostec, Rosatom și Rusnano, precum și Institutul de Inginerie Fizică din Moscova (MIFI), Ministerul Apărării al Rusiei, Serviciul de Informații Externe (SVR), Serviciul Federal de Securitate (FSB) și agențiile sale, inclusiv Departamentul de Contraspionaj Militar și Direcția de Informații Științifice și Tehnice.
Companiile Sernia au servit ca furnizori de echipamente de ultimă generație prin contracte guvernamentale. Nucleul central al rețelei Sernia a gestionat contracte guvernamentale în valoare de 5,2 miliarde de ruble ($56,3 milioane), în timp ce companiile periferice s-au ocupat de achiziții în valoare de 1,2 miliarde de ruble ($12,98 milioane).
Iată cum s-a desfășurat schema: Ippolitov primea comenzi de la clienții ruși și le transmitea angajaților Sertal, Grinin și Skvorțova. Aceștia stabileau finanțarea și rutele de transport și îl instruiau pe fostul rezident din Brooklyn, Boris Livșiț, să comande produse de la firmele americane. Livșiț (uneori prezentându-se sub identitatea fictivă, David Vețki) deținea companii de fațadă și conturi bancare în New York, pe care le folosea pentru expedieri. Pentru a facilita operațiunea, cetățenii americani Bryman și Ermolenko falsificau documentele de transport și facturile, iar ei reamblau bunurile – adesea la domiciliul lui Bryman. Ultimul pas implica reexpedierea produselor către punctele lor de tranzit. Șoferul Konoscenok transporta personal contrabanda peste granița estoniană.
Un contrabandist ortodox
Potrivit rechizitoriului, în octombrie 2017, directorul de promovare a produselor de la Sertal l-a propus pe Nikolaos Bogonikolos ca potențial partener, invocând sprijinul său pentru creștinismul ortodox ca bază pentru stimularea prieteniei cu Rusia.
Bogonikolos, matematician ca pregătire, și-a obținut doctoratul în economie la Universitatea de Stat de Economie din Harkov, în 2005. Pe pagina sa de LinkedIn, el enumeră cu mândrie operațiunile sale de afaceri în diverse țări, printre care Grecia, Belgia, Marea Britanie, Germania, Olanda, Ucraina, Rusia și Bulgaria. De asemenea, se laudă cu bugetul total al proiectelor sale, care depășește 1 miliard de euro.
Grupul de companii Aratos al lui Bogonikolos a colaborat strâns cu NATO. În 2021, Aratos Systems a obținut recunoaștere ca finalist în competiția NATO Innovation Challenge pentru aplicațiile sale de tehnologie spațială în securitate și apărare. O altă companie afiliată lui Bogonikolos, Forceapp BV, activează în sectorul apărării de la baza sa din Olanda. Forceapp evidențiază cu mândrie rolul său în aducerea tehnologiilor de vârf în prim-plan, oferind soluții în domeniul apărării și securității interne. Expertiza lor se concentrează în jurul tehnologiei spațiale pentru apărare, blockchain pentru aplicații de apărare, sisteme anti-dronă și cercetare și dezvoltare în domeniile apărării și securității. Bogonikolos activează în calitate de „consilier strategic” al Forceapp, menționând experiența sa extinsă în consilierea Comisiei Europene, Parlamentului European și a diverselor guverne din întreaga lume. Cu toate că nu este clar dacă a și fost un consilier real pentru Comisia Europeană, el a gestionat în trecut un studiu pentru Parlamentul European.
Bogonikolos a zburat spre Moscova pe 28 decembrie 2017. În aceeași zi, a fost chemat să viziteze laboratoarele Sernia. Din corespondența în care Bogonikolos menționează „echipament sensibil”, este evident că era conștient că va trebui să încalce legile de export ale SUA.
În februarie 2018, Evgheni Grinin, de la Sernia, a încercat să comande echipament de măsurare cu precizie din Minnesota. Americanii au respins cererea sa inițială directă. Apoi, Bogonikolos a intervenit și a fost de acord să plaseze comanda, dar cu adăugarea câtorva elemente suplimentare pentru a evita suspiciunile celor din Minnesota.
În alt caz, în noiembrie 2019, în timpul comunicării cu compania Photon Pro, Bogonikolos a recunoscut necesitatea falsificării declarației finale a utilizatorului prin listarea unei companii olandeze, știind foarte bine că bunurile erau destinate Seriya și destinate Rusiei. În aceeași zi, într-o conversație cu un angajat al grupului Aratos, Bogonikolos a recunoscut că declarația goală pe care o va completa pentru compania sa se referă la o comandă „pentru ruși”.
Între 2018 și 2020, Bogonikolos a procurat zece antene tactice NATO pentru Grupul Aratos. Aceste antene au fost special proiectate pentru echipajele de luptă blindate în medii de război, respectând standardele militare NATO. Pentru a facilita achiziția, el a informat compania de producție cu sediul în Florida că antenele erau destinate iahturilor private de agrement din Olanda. Exportul acestor antene către Rusia ar fi necesitat o licență de export. Corespondența dintre Grinin și Bogonikolos a dezvăluit că Sernia era adevăratul cumpărător.
În ianuarie 2021, Alexei Ippolitov i-a trimis lui Grinin și altor angajați Sernia o listă de comenzi de la importante instituții științifice și de învățământ din Rusia, implicate în dezvoltarea computerelor cuantice. Produsele erau destinate tehnologiilor de apărare și de uz dual, în special pentru dezvoltarea unui computer cuantic militar pentru a crea „echipamente complexe de criptare cuantică de prototip folosite în securitatea informațiilor” și „rețele de comunicație cuantică sigure pentru scopuri civile și militare în condiții de război”.
Bogonikolos a primit sarcina să furnizeze laserii necesari pentru acest proiect, din California. „F2, F3, F4 – Kolia”, a scris Grinin într-o scrisoare către unul dintre angajații săi, însemnând că laserii denumiți F2, F3 și F4 vor fi gestionați de Bogonikolos [„Kolya” este o poreclă diminutivă rusă pentru „Nicholas” – nota traducătorului]. Grupul Aratos a plasat apoi o comandă pentru cei trei laseri de la o firmă de producție cu sediul în California. În timp ce comunica cu producătorul, Bogonikolos a semnat documente – știind că ele conțineau informații false – declarând că el este utilizatorul final al echipamentelor achiziționate.
În 2019, Bogonikolos, lucrând prin intermediul lui Grinin, a ajutat universitatea rusă MIFI să cumpere 30 de tranzistoare cu mobilitate electronică înaltă de la o companie din Carolina de Nord, SUA. Exportul acestor tranzistoare către Rusia necesită o licență guvernamentală. Declarația utilizatorului final a fost emisă către firma lui Bogonikolos, dar livrarea efectivă a fost făcută către Majory, o entitate legală cu sediul în Marea Britanie, înainte de a fi trimisă în Rusia.
În același an, Bogonikolos l-a ajutat pe Grinin să achiziționeze un generator de frecvență cesiu cu zgomot redus, din Colorado. Transportarea în Rusia a acestui generator în valoare de 143.000 de dolari ar fi necesitat, de asemenea, o licență de export adecvată. Cu toate acestea, a ajuns și el în Rusia prin intermediul Majory.
În 2020, Bogonikolos, acționând din nou prin intermediul Grupului Aratos, a plasat o comandă pentru 20 de convertoare digital-analog (DAC) și le-a expediat către Photon Pro. DAC-urile erau destinate unui client rus din rețeaua Sernia, care comunica cu Ippolitov și Grinin utilizând adresa de e-mail urantrade2@gosmail.ru. Semnătura de e-mail includea denumirea unității militare 33949, care, după cum s-a constatat ulterior, a fost destinatarul final al DAC-urilor. Această unitate militară face parte din Serviciul de Informații Externe al Rusiei (SVR). Declarația utilizatorului final a fost emisă către firma lui Bogonikolos din Olanda, dar DAC-urile au călătorit în Rusia prin intermediul unui punct de transbordare din Hamburg, Germania.
În 2021, Bogonikolos a comandat un „Generator de fază și frecvență Hi-Resolution”, din Colorado, și „filtre de bandă îngustă reglabile prin microunde”, din Maryland. În declarație, firma lui Bogonikolos a pretins că echipamentul va fi utilizat într-un laborator din Olanda pentru dezvoltarea echipamentelor de satelit și radio. În realitate, produsele au fost redirecționate prin Photon Pro și au ajuns în cele din urmă la VNIIFTRI din Rusia (Institutul Științific de Cercetare pentru Metrologia Inginerie Fizică și Radiotehnică din Rusia).
În august 2022 – după ce au fost impuse sancțiuni mai multor companii din rețeaua Sernia – Bogonikolos a comandat un amplificator de înaltă putere cu nitrid de galiu în stare solidă (cu frecvențe cuprinse între 6 și 12 GHz) din California. Bogonikolos a redactat din nou o declarație de utilizator final pentru Grupul Aratos.
Sfârșitul rețelei Sernia
Vadim Konoscenok, șoferul contrabandiștilor, a fost arestat în Narva, în noiembrie 2022, în timp ce încerca să transporte în Rusia 20 de cutii cu gloanțe fabricate în SUA. Incidentul a avut loc după ce gărzile de frontieră estoniene dejucaseră încercarea sa anterioară, din octombrie, de a trece prin contrabandă semiconductori, alte componente electronice și mii de gloanțe pentru pușcă de lunetist, prin aceeași locație. Autoritățile au descoperit peste 150 de kilograme de muniție în depozitul său din Estonia. Konoscenok a fost extrădat în Statele Unite în luna iulie a acestui an. Bryman s-a predat FBI-ului, iar Ermolenko a fost arestat în New Jersey, în decembrie anul trecut.
În ciuda arestărilor, schema multianuală pare să fi fost profitabilă pentru unii. Evgenia Bernova și Victor Grigorian, ambii asociați cu rețeaua, au achiziționat La Tarante, o vilă luxoasă din Cap d’Antibes (Franța) evaluată la aproape 3 milioane de euro. Imobilul este detinut prin societatea civilă, SCI Griber.
Cuplului i-a plăcut să petreacă timp în Europa, prin intermediul cetățeniei lor malteze, pe care Bernova a pierdut-o de atunci din cauza sancțiunilor.
